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1492년 콜럼버스에 의해 세상에 알려진 아메리카 대륙은 지리적으로 파나마 지협을 경계로 하여 북아메리카와 남아메리카로 구분되며, 문화적으로 리오그란데 강을 경계로 하여 앵글로아메리카와 라틴아메리카로 구분된다. 남아메리카 대륙은 동쪽으로 대서양, 서쪽으로 태평양, 남쪽으로 남극해로 둘러싸여 있다.
파나마 지협의 남쪽에 위치한 남아메리카는 자연 환경과 문화적 특색에 따라 크게 안데스 산지, 브라질과 기아나 고지, 온대 남아메리카 지역 등 3지역으로 구분할 수 있다.
남아메리카의 안데스 산맥을 따라 남북으로 길게 뻗어 있는 안데스 산지는 유럽인들이 진출하기 이전부터 원주민에 의하여 인디오 문명이 형성되었던 지역으로, 베네수엘라, 콜롬비아, 에콰도르, 페루, 볼리비아 등의 나라로 이루어져 있다.
남아메리카의 동부 및 북동부에 위치한 브라질과 기아나 고지는 과거 에스파냐의 영향을 거의 받지 않은 지역으로, 브라질, 가이아나, 수리남, 프랑스령 기아나 등으로 구성된다. 이 곳은 남아메리카의 다른 지역과 달리, 흑인과 혼혈족 물라토의 인구 구성비가 비교적 높으며, 과거 식민 시대부터 커피, 사탕수수를 비롯한 플랜테이션 농업이 크게 발달한 지역이다.
위도상 중위도 온대 지방에 속하는 온대 남아메리카 지역은 원주민인 인디오가 적고 백인들의 인구 비중이 높은 지역으로, 아르헨티나, 우루과이, 칠레, 파라과이 등의 국가가 자리잡고 있다.
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남아메리카의 지형
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파나마 지협의 남쪽에 위치한 남아메리카는 대체적으로 다른 대륙에 비하여 지형이 단조로운 편이며, 지형적 특색에 따라 크게 동부의 낮은 산지와 고원, 중앙부의 넓은 저지대, 서부의 높은 산지로 구분할 수 있다.
남아메리카의 동부는 오랜 세월 동안 침식을 많이 받아 비교적 낮고 평탄한 해발 고도 500~1,000m의 브라질 고원 및 기아나 고지로 이루어져 있다. 이 지역은 형성 시기가 오래되어 지각이 안정된 고원으로, 북쪽과 서쪽으로 약간 기울어져 있기 때문에 대부분의 하천은 북쪽과 서쪽으로 흐른다.
서부의 안데스 산지에서 동부의 브라질 고원 및 기아나 고지에 이르는 지역에는 아마존 강 유역 일대의 아마존 저지, 오리노코 강 유역 일대의 오리노코 저지, 그란차코 저지, 팜파스 평원 등 광대한 평원 지대를 이루고 있다. 세계에서 가장 규모가 큰 아마존 강은 안데스 산지에서 대서양으로 흘러 들어가면서 해발 고도 약 200m 이하의 분지상 대평원을 이루고 있으며, 중ㆍ하류 유역 일대에 범람원이 넓게 발달하고 호소와 습지가 형성되어 있다. 온대 초원인 팜파스는 남아메리카 최대의 농ㆍ목축 지대로 개발되어 대규모의 기업적 방목과 밀 재배가 활발하게 이루어지고 있다.
남아메리카의 서부에는 베네수엘라의 서쪽에서 남아메리카 남단의 혼 곶까지 안데스 산맥이 남북 방향으로 길게 뻗어 있다. 높고 험준한 안데스 산맥은 남북 길이 약 9,000km에 달하는 세계 최대의 산맥으로, 해발 고도 5,000m 이상의 높은 봉우리들이 이어져 있다. 안데스 산지는 환태평양 조산대의 일부분에 해당되는데, 지각이 불안정하여 화산 활동이 활발하며 지진이 자주 일어난다.
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남아메리카의 기후
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적도와 남회귀선이 통과하는 남아메리카는 연중 무더운 열대 기후가 가장 넓게 나타나지만, 높고 험준한 안데스 산맥이 남북으로 길게 뻗어 있어 기후의 동서 차이가 클 뿐만 아니라 해발 고도에 따른 기후 차가 뚜렷하게 나타나고 있다. 남아메리카는 위도와 해발 고도에 따라 열대 기후, 온대 기후, 건조 기후, 냉대 기후 등 다양한 기후가 나타난다.
적도가 통과하는 아마존 강 유역은 연중 무덥고 비가 많이 내리는 열대 기후 지역으로, 열대 밀림인 셀바스가 넓게 펼쳐져 있다. 그 주변의 브라질 고원과 기아나 고지에는 건기와 우기가 뚜렷하게 구분되는 사바나 기후가 나타나는데, 건기에 비가 거의 내리지 않기 때문에 삼림이 자라지 못한다. 남아메리카에는 브라질 고원에 캄푸스, 기아나 고지 및 오리노코 강 유역에 야노스라고 일컫는 열대 초원이 광범위하게 나타나고 있다.
태평양 연안을 따라 남북으로 길게 뻗은 안데스 산지는 위도상으로 열대 기후 지역에 해당된다. 그러나 대략 해발 고도 1,000m 간격으로 해발 고도가 높아짐에 따라 열대 기후에서 온대ㆍ냉대ㆍ한대 기후에 이르기까지 수직적으로 기후가 다르게 나타난다. 특히 해발 고도 2,000~3,000m의 안데스 산지에는 연중 온화한 고산 기후가 나타나기 때문에, 일찍부터 잉카 문명이 형성되는 등 주민 생활의 중심지를 이루고 있으며, 오늘날 각국의 수도를 비롯한 고산 도시들이 분포하고 있다.
남아메리카의 남동부에 위치한 브라질 남부와 아르헨티나 동부, 그리고 우루과이에 이르는 지역은 온화하고 습윤한 온대 기후가 나타나는 지역으로, 상파울루ㆍ리우데자네이루ㆍ부에노스아이레스 등 대도시가 집중되어 있다. 아르헨티나의 온대 초원인 팜파스는 세계적인 농ㆍ목업 지역으로, 연강수량 500mm 이상의 습윤 팜파스와 연강수량 500mm 이하의 건조 팜파스로 구분된다.
그 밖에도 다소 범위가 좁기는 하지만 한류가 흐르는 남위 30° 이북의 칠레 연안을 따라 아타카마 사막이 있으며, 남아메리카의 남부 내륙에 위치한 파타고니아 지방에는 건조 기후가 나타난다.
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남아메리카의 인구
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아프리카와 더불어 세계적으로 인구가 급성장하고 있는 남아메리카는 지역에 따라 다소 차이가 있지만 혼혈족이 전체 인구의 거의 절반 이상을 차지하고 있다. 남아메리카에서 주로 살고 있는 혼혈족에는 라틴계 백인과 원주민 인디오의 혼혈인 메스티소를 비롯하여 원주민 인디오와 흑인의 혼혈인 삼보, 라틴계 백인과 흑인의 혼혈인 물라토 등이 있다. 남아메리카에는 혼혈족 이외에도 잉카 문명을 일으켰던 원주민 인디오, 에스파냐ㆍ포르투갈 등에서 이주한 라틴계 백인, 그리고 플랜테이션 농장의 노동력 보충을 위하여 노예로 수입된 아프리카 흑인 등이 거주하고 있다.
인종 구성이 복잡한 남아메리카는 역사적 배경, 기후 등 여러 요인에 의하여 인구 분포가 다양하게 나타나고 있다. 혼혈족 메스티소는 베네수엘라, 콜롬비아, 칠레, 에콰도르 등 주로 안데스 산지를 중심으로 살고 있으며, 유럽계 백인들은 주로 광산 개발이 활발했던 곳이나 대농장을 경영했던 아르헨티나, 브라질, 우루과이 등 주로 대서양 연안 지역에 많이 거주하고 있다.
잉카 문명을 일으켰던 원주민 인디오들은 에콰도르, 볼리비아, 페루를 중심으로 안데스 산지에 널리 거주하고 있다. 아프리카 흑인 및 혼혈족 삼보와 물라토는 브라질 동부 해안 지대에 주로 살고 있는데, 이는 16세기 후반 이들 지역으로 아프리카 흑인이 플랜테이션 농장의 노동력 보충을 위하여 노예로 끌려왔기 때문이다.
라틴계 문화의 영향을 많이 받는 남아메리카에는 에스파냐의 지배를 받았던 대부분의 지역에서 에스파냐어를 공용어로 사용하고 있으며, 브라질에서는 남아메리카에서 유일하게 포르투갈어를 공식 언어로 사용하고 있다. 오늘날 널리 사용되고 있는 인디오의 언어에는 볼리비아, 페루, 콜롬비아, 에콰도르에서 주로 사용하고 있는 케추아어와 아이마라어, 그리고 파라과이 전역에 펴져 있는 과라니어 등이 있다.
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남아메리카의 문화
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유럽인들이 진출할 당시 남아메리카에는 원주민 인디오에 의하여 안데스 산지를 중심으로 찬란한 잉카 문명이 발달하였다. 그러나 16세기 이후 에스파냐인의 침략으로 대부분 파괴되었다. 파나마 지협부의 남쪽에 위치한 남아메리카는 주로 에스파냐와 포르투갈에 의하여 개척된 지역으로, 언어, 종교, 생활 양식 등에 있어서 라틴계 문화의 영향을 많이 받았다.
주민 구성이 매우 복잡한 남아메리카에는 라틴계 백인과 원주민 인디오의 혼혈인 메스티소를 비롯하여 원주민 인디오와 흑인의 혼혈인 삼보, 라틴계 백인과 흑인의 혼혈인 물라토 등 혼혈족이 전체 인구의 절반 이상을 차지하고 있다. 이는 남아메리카로 이주한 에스파냐와 포르투갈인들이 가족 이민보다 주로 단신으로 이주하였으며, 원주민의 노동력을 이용하는 과정에서 원주민과 자연스럽게 섞여 살았기 때문이다.
남아메리카는 혼혈족 이외에도 라틴계 백인, 인디오, 흑인 등 여러 인종과 민족으로 이루어져 있으므로, 인종적ㆍ문화적 측면에서 매우 다양하고 복합적인 사회 구조를 이루고 있다. 그러나 남아메리카에는 개척 과정을 통하여 길러진 협동 정신, 로마 가톨릭 교의 평등 사상, 다른 인종에 대한 개방적 인식, 희소한 인구와 조화된 인종적 융합 등 여러 요인들이 복합적으로 작용하고 있기 때문에 앵글로아메리카에 비하여 인종 차별이 매우 적은 편이다.
에스파냐와 포르투갈이 식민 지배를 했던 남아메리카에는 플랜테이션을 통한 대토지 제도 및 상업적 농업이 발달하였으며, 그 결과 소수인 유럽계 백인이 대부분의 토지와 경제적 부를 소유하게 됨으로써 사회 계층 간의 대립과 갈등이 발생하는 등 사회의 이중적 구조를 낳게 되었다. 주민 대부분이 로마 가톨릭 교를 믿고 있는 남아메리카에는 종교의 영향으로 가족 계획을 실시하는 나라가 거의 없기 때문에 인구 증가율이 매우 높은 편이다.
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